По наиболее распространенной версии в V в. до н. э. татуировка была заимствована у Китая, где использовалась с XI в. до н. э. В III в. н. э. китайские путешественники, посетившие Японию, отмeтили в хронике Сан-куочи, что люди знатного происхождения здесь отличаются от простонародья тем, что носят на лицах рисунки. По другой теории татуировка проникла в Японию в глубокой древности благодоря Айнам жившими по соседству с японцами в период с 7000 по 250 год до н.э. Наиболее распространенная среди самих японцев легенда гласит что, мифический правитель Японии Джимму (660-585 д.н.э.) носил настолько эффективные татуировки, что восхитил царицу Сенойататару сложившую в их честь поэму.



Основную мaссу японских татуировок можно поделить на две части иредзуми и гамaн. Первый термин означает ире-впрыскивать и дзуми-тушь, корнями уходяший в 17 век. Этот тип татуировок носили преступники, осужденные на принудительное татуирование и по отбытие срока скрывающие свое прошлое под дополнительными стилизованными мотивами. Второй же тип татуировки был призван демонстрировать мужские качества, и свидетельствовал о мужестве и терпеливости носителя. Отдельным видом татуировки можно считать особые женские татуировки какуси-боро, выполняемaя путем втирания в разрезы рисовой пудры, дословно означаемaя как скрытая - такая татуировка проявлялась в виде белого рисунка только во время возбуждения организмa или же после купания.



Основными мотивами японских татуировок служили древние сказки и легенды связанные с морем, а основными персонажами были карпы, драконы и самураи.

Японская татуировка, как и многие другие прошла путем взлетов и падений. Пик ее популярности пришелся на эпоху Эдо, а предел падения наступил в 1868 году, после запрета изданного Мейдзи, ревностного конфуцианца. Иллюстрации, включенные в древнеяпонский эпос и басни, подтверждают, что в Японии тату было зарезервировано привилегированным классом. Вплоть до начала XVII в. деятельность японских татуировщиков не представляла художественной ценности. Они ограничивались несложными мотивами, которые копировались на протяжении многих столетий.