По наиболее распространенной версии в V в. до н. э. татуировка была заимствована у Китая, где использовалась с XI в. до н. э. В III в. н. э. китайские путешественники, посетившие Японию, отмeтили в хронике Сан - куочи, что люди знатного происхождения здесь отличаются от простонародья тем, что носят на лицах рисунки.

По другой теории, татуировка проникла в Японию в глубокой древности благодаря Айнам. Айны - аборигенному население Японского архипелага жило по соседству с японцами с 7000 по 250 год до н.э. Наиболее распространенная среди самих японцев легенда гласит, что мифический правитель Японии Джимму (660 - 585 до н.э.) носил настолько эффективные татуировки, что восхитил царицу Сенойататару сложившую в их честь поэму.

Основную мaссу японских татуировок можно разделить на две группы - иредзуми и гамaн.

Первый термин означает "ире" - впрыскивать и "дзуми" - тушь. Своими корнями он уходит в 17 век. Этот тип татуировок носили преступники, осужденные на принудительное татуирование. После отбытия срока они скрывали свое прошлое под дополнительными стилизованными мотивами.

Второй тип татуировки был призван демонстрировать мужские качества, и свидетельствовал о мужестве и терпеливости носителя.

Отдельным видом татуировки можно считать особые ("скрытые") женские татуировки какуси – боро, выполняемые путем втирания в разрезы рисовой пудры. Такая татуировка проявлялась в виде белого рисунка только во время возбуждения организмa или же после купания. Основными мотивами японских татуировок служили древние сказки и легенды связанные с морем, а основными персонажами были карпы, драконы и самураи.